1386年、選帝侯ルプレヒト1世(1353-90)が設立。現ドイツ連邦共和国内最古の大学である。旧校舎は1712-28年建造。
主な歴代教授にはヘーゲル(観念論哲学)、マックス・ヴェーバー(宗教社会学)、ヤスパース(実存主義哲学)、ハーバマス(フランクフルト学派哲学)などがいる。
卒業生の中にナチ政権宣伝相ヨーゼフ・ゲッベルスがいる。彼は1921年に当大学から哲学博士号を授与されている。