「ザクセン」という地名は、現在２つの地域を指すのに使われている。
１つは、中世初期にザクセン族が居住していた現在のニーダーザクセン州である。
もう１つは、その後のザクセン選帝侯領、すなわち現在のザクセン州を中心とした地域である。
ザクセン族は、2世紀半ばにはユトランド半島南部からエルベ川下流地域に居住していた。
3世紀末には、周辺諸族を併せつつライン・エルベ両川の間に広がり、またその一部はアングル族と共にアングロ・ソクソン族となって、イングランドに侵入していった。
6世紀半ばには中部ドイツのテューリンゲン王国を滅ぼし、その北半を奪った。8世紀にはヴェストファーレン(Westfalen)、エンゲルン(Engern)、オストファーレン(Ostfalen)、ノルトアルビンガー(Nordarbinger)の諸支族に分かれた。
ザクセン人はもっともローマ帝国との接触が少なかった部族であったため、部族制度がおそくまで残り、最後まで王政をとらなかった。カロリング朝フランク王国と戦うにあたって、ようやく恒常的な部族公を持った。
カール大帝の度重なる征服によって、783年にフランクの支配に服し、ザクセン族は初めてキリスト教を受け入れ、Osnabrück・Bremen・Münsterなどの司教座が設置された。
のち、フランク王国の分裂で再び部族公による統一が復活した。（初代ザクセン公オットー）
第2代ザクセン公ハインリヒ1世は、フランケン家コンラート1世のあとを受けドイツ王となった。さらにその子オットー1世は962年にローマ教会から帝冠を受け初代神聖ローマ皇帝となった。
しかしこれに先立ちオットーは部族公の地位を、ヘルマン・ビルングに譲った。ビルンガー家のザクセン公は5代続いた(961-1106)。
皇帝位がザリエル（フランケン）家に移ると、叙任権闘争時の皇帝ハインリヒ4世に対してビルング家の最後のザクセン公マグヌスは皇帝に反乱をおこした。
1106年、マグヌスの死によってザクセン公位はズップリング伯ロタールに帰した。彼はのちに皇帝ロタール3世となった(1125-37)。
1137年、ザクセン公位はヴェルフェン家のバイエルン公ハインリヒ傲慢（Heinrich der Stolze）に与えられた。翌38年には一時アスカン家のアルブレヒト熊公の手に移るが、1142年には再びヴェルフェン家のハインリヒ獅子公（Heinrich der Löwe、傲慢公の子）に移った。ヴェルフェン家のもとで、ザクセンを拠点とする東方植民運動が始まった。この動きは獅子公によるリューベックなどの都市建設事業によって促進され、後年のハンザ同盟隆盛の基礎となった。
獅子公は、いとこである皇帝フリードリヒ1世と争ってその地位を奪われ、同時に部族公領としてのザクセンは分割により終焉した(1180年)。
その後ザクセン公位は、アスカン家のベルンハルトに帰した。その所領はヴィッテンベルクとラウエンブルクに分かれていたことから、その孫の代に至ってザクセン公家も２流に分かれた。このうちヴィッテンベルク家が主流であり、金印勅書によってこの家に選帝侯位が与えられた。しかしこの家は1423年断絶し、その地位はマイセン辺境伯ヴェッテン家（ヴィッテナー家）に帰した。
現在のザクセン州のあたりはニーダーザクセンと区別するため「オーバーザクセン」と呼ばれる。この地域はザクセン族とは何の関係もなく、もともとはスラヴ民族の居住地であった。
10世紀にドイツ王権はこの地域を軍事占領し王国の辺境として編成したが、11世紀末まではエルベ川に沿ってスラヴ民族の集落が点在するにすぎなかった。
しかし12世紀になるとドイツ人の東方植民が始まり、村落が開かれ交通要所には都市も建設された。こうして200年足らずの間にこの地域の人口は10倍以上になったとも言われている。
この地域で支配勢力となったのがテューリンゲン出身の貴族で、12世紀初頭までには皇帝からマイセン辺境伯として受封していたヴェッティン家であった。同家はハインリヒ３世貴顕侯（Heinrich III der Erlauchte,1221-88）のもとで、1243年にはシュタウフェン朝王権の開発したプライセンラント、1247年にはテューリンゲン邦伯領(Landgrafschaft)とザクセン宮廷伯領(Pfalzgrafschaft)の２つの諸侯領を獲得し、ドイツ最大の領土支配者となった。
さらに同家のフリードリヒ１世好戦侯（Friedrich I der Streitbare,1381-1428）は、1423年、上述のごとくアスカン家が有していたザクセン公・選帝侯位ならびに帝国式部長官位を獲得した。これ以降ヴェッティン家の領有するその他の諸邦もザクセン選帝侯領（Kurfürstentum Sachsen）の名で呼ばれることとなった。
ヴェッティン家は３代目のエルンストとアルプレヒトに至って1485年の家産分割で２流に分かれた。エルンスト系は、選帝侯位を継承し、ヴィッテンベルクおよびテューリンゲンの大部分を領有した。一方アルプレヒト系は、単に「ザクセン公」と称し、マイセン辺境伯領と旧プライセンラントを領有した。
エルンストの子フリードリヒ賢公(Friedrich der Weise、1486-1525)はルターの保護者として有名で新教派の指導者となったが、これに対してアルプレヒト系ザクセン公は旧教派として皇帝に与し、ザクセンは新旧両派抗争の中心地となった。
シュマルカルデン戦争では、選帝侯ヨハン・フリードリヒ(1532-47)が新教派の首領となり皇帝カール5世と争ったが、ザクセン公モーリッツ(1541-53)に敗れて捕らえられ、選帝侯位と領土を奪われた。
以後、モーリッツの子孫たるザクセン選帝侯家は、ルター派とカトリックの間を動揺し、三十年戦争に際しては、選帝侯ヨハン・ゲオルク1世(1611-56)に政治的・宗教的節操なく、領地はスウェーデンの占領を受けた。
絶対王政初期、ザクセンでは宮廷の奢侈と常備軍の創設により住民は苦しみ、また公家は多くの支流家の新設により勢力が減少した。ザクセンの絶対主義体制はフリードリヒ・アウグスト1世(1694-1733)の時に整った。彼はルター派からカトリックに改宗してポーランド王位を兼ねた。そのため北方戦争に巻き込まれた。その子フリードリヒ・アウグスト2世(1733-63)は、プロイセンとオーストリアの間のシュレジエン戦争・七年戦争に際してオーストリアに与したため大損失を招きポーランド王位も失った。
1697年、フリードリヒ・アウグスト1世は、ポーランド王位と引き替えにカトリックに改宗した。ルター以後150年にわたってルター派の牙城であったザクセンは、これ以後カトリック改宗の驚異にさらされることになった。ローマ教会とポーランドは、アウグストに、カトリックの信仰をより明確に表すよう強要した。そこで、1708年、彼はドレスデンの宮廷歌劇場を改築し、カトリックの礼拝堂として献堂した（劇場付き宮廷礼拝堂）。また1717年には、ザクセン逗留を年に３ヶ月以内にとどめることに同意した。（実際、アウグストが1733年に他界した際には、遺体はクラクフで荼毘に付され、ドレスデンには銀器に入った心臓だけが帰ってきた。）
カトリックとルター派の抗争は、王室内部でとりわけ尖鋭化した。ルター派にとどまった彼の后クリスティアーネ・エーバーハルディーネ・フォン・ブランデンブルク=バイロイトは、子供たちもルター派で育てることを望んだ。しかし彼女の意志に反して、王太子はボローニャに連れさられ、1712年にカトリックの堅信式を受けた。（王はザクセンの不穏をおそれ、そのことを1717年まで伏せておいた。）その間、后クリスティアーネは、トルガウ、ついでプレッチェと移り住み、1727年9月5日に他界する。彼女はルター派の殉教者とされ、彼女を送る壮大な式典に相応しい場所として、ルター派の立場を守り続けてきたライプツィヒが選ばれた。葬儀は10月17日にパウリーナー教会で執り行われ、ゴットシェートが葬式の歌を作り、それにバッハが曲をつけた（カンタータ「侯后よ、なお一条の光を」BWV.198）。
その孫フリードリヒ・アウグスト3世(1763-1827)の時に痛手から回復し、この時代から繊維業を中心とする工業国ザクセンの発展が始まり、首都ドレスデンやライプツィヒはドイツ学芸の主要な中心地となった。フランス革命の際には対フランス戦争に参加したが、イエナの戦いの後脱退し、1806年のライン同盟に参加し、ナポレオンの支援を受けてザクセンは王国となり、フリードリヒ・アウグスト3世が、ザクセン王として1世と称した。1815年、ウィーン会議の結果、テューリンゲンからラウジッツにいたる広大な領土をプロイセンに割譲（プロヴィンツ・ザクセン）したが、ドイツ連邦・ドイツ帝国内においてもザクセンは王国として存続した。
第１次大戦の敗戦により共和制となった。さらに、第２次大戦敗戦でドイツ民主共和国に属することになった旧ザクセン地域は、1952年に同国が首都と14県に編成されたとき、ライプツィヒ、ドレスデン、カール・マルクス・シュタット（＝ケムニッツ）の３県に分けられた。東西ドイツ統合後はそれらの地域が再び「ザクセン州」となった。（州都：ドレスデン）
ザクセン選帝侯フリードリヒ１世好戦王(1423-28,マイセン辺境伯から選帝権を持つザクセン・ヴィッテンベルク侯となる) │ フリードリヒ２世紳士王(1428-64) ├─────────────────────────┐ ＜ザクセン選帝侯＞エルンスト(1464-86) ＜ザクセン公＞アルプレヒト(1464-1500) ザクセン・ヴィッテンベルク＆テューリンゲン マイセン＆オスターラント ┌────────┴──────┐ ┌──────┴───┐ フリードリヒ３世賢明王 ヨハン不変王 ゲオルク長髭王 ハインリヒ敬虔王 (1486-1525,ルター保護) (1525-32) (1500-39) (1539-41) │ ┌──────┴───┐ ヨハン・フリードリヒ寛大王 ＜選帝侯＞モーリッツ アウグストゥス (1532-47,選帝侯位剥奪) (1541-公,1547-53) (1553-86) ↓ │ ＜ザクセン・ヴァイマル公＞ クリスティアン１世 ＜ザクセン・コーブルク・ゴータ公＞ (1586-91) ┌──────────────┤ ヨハン・ゲオルク１世(1611-56) クリスティアン２世(1591-1611) │ ヨハン・ゲオルク２世(1656-80) │ ヨハン・ゲオルク３世(1680-91) │ ヨハン・ゲオルク４世(1691-94) │ フリードリヒ・アウグストゥス１世強健王 (1694-1733, 97-ポーランド王兼任) │ フリードリヒ・アウグストゥス２世 (1733-63, 七年戦争でポーランド王位失う) │ フリードリヒ・クリスティアン (1763) ┌─────────────────┼────────────────┐ ○ アントニウス ＜ザクセン王＞ │ (1827-36) フリードリヒ・アウグストゥス１世 ┌───────┴───┐ (1763-選帝侯３世,1806-27) ヨハン フリードリヒ・アウグストゥス２世(1836-54) (1854-73) ├───────────┐ アルプレヒト ゲオルク (1873-1902) (1902-04) │ フリードリヒ・アウグストゥス３世 (1904-18, 共和制)
エルベ川の両岸にまたがる北ドイツ平原と南の高地との接続点にあり交通の要衝として発達した。この地に最初に住んだのはスラヴ人で13世紀には存在が認められる。当時の集落は川の右岸にあった。
まもなくドイツ人の植民が始まり左岸にドイツ人の集落が形成されスラヴ人に対抗する城塞が建設され、軍事・宗教上の拠点となった。1270年にマイセン辺境伯ハインリヒの居城となった。のち、同伯ヴェッティン家がザクセン選帝侯となりアルベルト系・エルンスト系に分かれると、ドレスデンはアルベルト系の居城となり、三十年戦争の間にアルベルト系がエルンスト系から選帝侯位を奪ったため、以後選帝侯家・ザクセン王国の首府となった。
19世紀における経済的発展はめざましく、1839年のライプツィヒとの間の鉄道の開通はドイツにおける相当距離の鉄道の最初のものである。それだけに第２次世界大戦の空襲はドイツの戦災の中でも特筆されるものであった。
ザクセン地方最大の都市
1015年、堡城の地urbs Libziとして史料に出現。
（libziスラヴ語で菩提樹、もとスラヴ居住地だった。→15世紀末に、Leypzigkとなる。）
はじめメルセンブルク司教、12世紀以後はマイセン辺境伯支配下にあり、同伯オットー富裕Otto der Reicheから1156〜70年に都市法を授与され自治都市となった。
1263年に代官の管理を脱し、1273年には貨幣鋳造権、1363年には市場税権を与えられ自治権が拡大し市参事会が組織化された。1293年、参事会首長たるBürgermeisterが初めて選出された。
1170年に始まる復活祭と９月の定期市Leipziger Messeは、全ヨーロッパ的大歳市となる。
1497年および1507年には皇帝マクシミリアンから特許状により皇室貿易の特権を得、16世紀後半にはフランクフルトやハンブルクに匹敵する商業の中心へと発達した。
1409年、ライプツィヒ大学創立（マイセン辺境伯フリードリヒ闘争Friedrich der Streiteによる。プラハ大学でドイツ系学者学生がハンガリー系の学生と衝突して分離してきたのを迎える。）
宗教改革の際、ルターとエックの論争地にもなる。三十年戦争で付近は戦場となるがすぐ復興。
18世紀は書籍出版の中心地となる。（検閲がゆるかったので、フランクフルトの業者が移住してきた。）
文学者・哲学者をライプツィヒ大学から輩出（ゲーテ、フィヒテ、ライプニッツなど）。
音楽面ではバッハが晩年を過ごした聖トマス教会や、メンデルスゾーン・シューマンにゆかりのゲヴァントハウス管弦楽団、またワーグナー生誕地としても有名である。
1813年にドイツ解放戦争におけるナポレオン敗北の地としても歴史に名を残す。
19世紀後半にはベルリン、ハンブルクにつぐ第３位の都市。
ザクセン州の北西のザクセン・アンハルト州、西のテューリンゲン州には、ザクセン家の分家筋の宮廷が多くあった。バッハの生地（バッハ・ハウスあり）でルターも住んだ（ルター・ハウスあり）ことで知られるアイゼナハ、ゲーテが宰相をつとめたヴァイマール、ブラームスと縁が深いマイニンゲンといったところである。
カール・アウグストゥス(1758公-,1815大公-1828、ヨハン・フリードリヒ寛大王から８代目) │ カール・フリードリヒ(1828-53) │ カール・アレクサンダー(1853-1901) │ ヴィルヘルム・エルンスト(1901-18,共和制)
カール・アウグストゥスのもとで、ゲーテが公国宰相をつとめていた。詳しい系図はこちらにある。
(ヨハン・フリードリヒ寛大王から８代目) ┌───────────────────────────────┐ ┌───────┐ エルンスト１世 │ ケント公 英王 （1806-コーブルク・ザールフェルト公,1826-44) ○─┬─エドワード ジョージ４世 ├───────┬───────┬───────────┐ │ │ エルンスト２世 ○ ＜ベルギー国王＞ アルバート公=======英ヴィクトリア女王 │ (1844-93) │ レオポルド１世=================================================シャーロット ┌────┴───┐ (位1831-65) アルフレート ○ (1893-1900) │ カール・エドゥアルド(1900-18)
ヴィクトリア女王の夫アルバート公は次男、ベルギー国王レオポルド１世は４男である。
レオポルドは、1816年にシャーロットと結婚したが彼女と死別後もイギリスに滞在。1830年にギリシア国王候補者となったが辞退。
ベルギーが独立した際、はじめフランス王ルイ・フィリップの息子が国王候補者となったが辞退したあとをうけてベルギー王となった。そのため、彼はルイ・フィリップの王女ルイーズと1832年に再婚した。
以上のような系譜により、ヴィクトリア女王以後のイギリス王家、およびベルギー王家は「ザクセン・コーブルク・ゴータ家」と称する（ただし、1914年以後のイギリス王家はウィンザー家と改称した）。同家名はまた、1853〜1910年までのポルトガル王家にも受け継がれていた。